Уменьшение в объеме скелетных мышц, бывших до того нормальными, называется атрофией. В основе атрофии лежат два фактора: нарушение доставки к мышце питательных веществ и расстройство их ассимиляции.
По Мейен-бургу, атрофия мышц может развиваться вследствие истончения мышечных волокон, которые в основном сохраняют свою структуру, причем количество их не уменьшается (объемная атрофия), и за счет гибели части мышечных волокон при полной сохранности остальных (количественная атрофия). Оба этих процесса могут сочетаться, однако первый из них более соответствует понятию простой атрофии.
Второй, когда преобладают дистрофические изменения, сочетающиеся с гибелью волокон, обозначался раньше как дегенеративная, патологическая атрофия. Условность этих обозначений очевидна, так как даже при так называемой простой атрофии (физиологической, возрастной) уменьшение мышечного волокна наступает в результате снижения обмена за счет уменьшения массы саркоплазмы, а также за счет потери некоторого количества миофибрилл; иначе говоря, в основе простой атрофии лежат те же дистрофические процессы, но слабее выраженные [В. А. Одинокова, Шумейкер (Shumaker)].